Su beneplácito, por esta iniciativa de científicos argentinos, oriundos de la provincia de Tucumán, que han innovado en un dispositivo de detección temprana del “Dragón amarillo”, tal cual su traducción del nombre en chino, del Huanglongbing (HLB), enfermedad muy nociva para las plantas de citrus, sin cura conocida a la fecha.

Señor presidente:

Es de destacar el avance de un dispositivo para la detección temprana del "Dragón amarillo". La innovación de un equipo de científicos tucumanos podría salvar a millones de plantas de citrus en el mundo. Los investigadores ahora procuran iniciar una empresa y patentar la invención.

Hay quienes lo comparan con el cáncer en los humanos. Otros van más allá y advierten que resulta incluso más letal. Lo cierto es que el Huanglongbing (HLB) es una de las enfermedades más nocivas en plantas de citrus. Y no tiene cura.

Atentos a este panorama -que pone en peligro a toda la industria del limón-, un grupo de investigadores tucumanos inventó un dispositivo que permite detectar en forma temprana esta patología. Con él, sería posible evitar que el “dragón amarillo” (es la traducción literal de la enfermedad en chino) se propague y contagie a plantaciones enteras.

El mérito es del equipo conformado por Martín Lucas Zamora, biotecnólogo; Ricardo Matías Trujillo, ingeniero biomédico (ambos son doctores en Ciencias Biológicas); y Rossana Elena Madrid, ingeniera electrónica doctorada en Bioingeniería. Junto con ellos, colaboraron asesores del Instituto de Tecnología Agroindustrial del Noroeste (Itanoa, una unidad de doble dependencia entre el Conicet y la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres), y de la Facultad de Agronomía de la UNT.

La invención consiste en un “nanobiosensor” que, a diferencia de otros métodos ya existentes, descubre de manera precoz el HLB en los citrus. Se trata de una tira reactiva que posee una escala de colores con la que se podrán examinar los cultivos de forma periódica. Ocurre que la patología, que en un período de dos a seis años mata a los citrus que la padecen, es asintomática durante la etapa de incubación. Si aparecen las primeras señales (las ramas adquieren un tono amarillo) es demasiado tarde: muy probablemente, el resto de la plantación ya se habrá contagiado. Por esos motivos, la detección temprana es clave para actuar rápidamente y manejar con más eficiencia la problemática.

El mecanismo de transmisión es similar al del dengue en humanos. Así como un mosquito Aedes aegypti infectado inocula la enfermedad a una persona sana mediante una picadura, las chicharras Diaphorina citri que contraen el HLB hacen algo similar pero con los citrus. Por el momento, ese vector no ha sido detectado en Tucumán; pero sí han sido registrados -con la bacteria- en el Litoral e, incluso, en la ciudad santiagueña de La Banda. Por ello, la alerta en el sector citrícola es máxima. Con el objetivo de proteger la producción, cinco empresas nacionales impulsaron la elaboración de un plan de contingencia, junto con la farmacéutica multinacional Bayer.

Hace tres años, los científicos iniciaron las pruebas de laboratorio en la provincia. En esas condiciones de simulación, pudieron probar con éxito la viabilidad de su proyecto. Así, surgió la intención de iniciar “Sensio”, una empresa que se dedicará a desarrollar la innovación. “Tenemos la filosofía de que todo lo que creemos no quede en un paper. Se trata de un camino muy largo ya que la cuestión de transferir el conocimiento y fundar empresas no está instituida en la mente de los científicos argentinos”, indica Madrid (hace más de diez años, la bioingeniera participó de la primera patente de invención de la UNT).

El siguiente paso del equipo fue experimentar en campos de verdad. Para ello, los investigadores debieron iniciar una serie de viajes al interior del estado de San Pablo, en Brasil, en donde la patología está presente. Para cumplir con sus metas, recurrieron a diversas fuentes de financiamiento, tanto públicas como privadas. En un primer momento, accedieron a un fondo de la Fundación Argentina de Nanotecnología. Luego, solicitaron apoyo económico al Gobierno tucumano. Más recientemente, esta semana fueron ganadores del concurso “Eureka”, una iniciativa organizada por la citrícola San Miguel que les permitió obtener una suma de $ 150.000. Con ese dinero, podrán continuar el emprendimiento y avanzar en la conformación de la empresa. El objetivo es, una vez finalizado el proceso, patentar la invención.

El “dragón amarillo” ya ha causado estragos en cultivos de citrus de Brasil, México, Cuba, Florida y en partes del continente asiático. Si bien aún no existe una cura contra el HLB, tal vez esta invención tucumana permita -de una vez- evitar que los males sean mayores. En la provincia, la eventual llegada de esta enfermedad haría temblar a uno de los motores de la economía local. Una vez más, gracias a la ciencia, la situación podría mantenerse bajo control.

El proceso que los científicos y emprendedores tucumanos, consiste en dos pasos:

1. LA FORMACIÓN EN NEGOCIOS COMO CLAVE DIRIGIR UN EMPRENDIMIENTO

Desde sus formaciones en Ingeniería, Zamora, Trujillo y Madrid, crearon un método que podría “salvar” a plantas de citrus de todo el mundo. Ahora bien, los científicos reconocen que desconocen cómo desarrollar y hacer crecer una empresa. “Para nosotros es muy difícil aprender toda la terminología emprendedora. De a poco fuimos formándonos”, admiten. Por ello, recurrirán a capacitaciones para aprender sobre negocios. Tras ganar el concurso “Eureka”, la primera de ellas será ofrecida por la citrícola multinacional San Miguel. Así, los creadores del emprendimiento “Sensio” esperan proyectarse en el futuro. Justamente, uno de los próximos pasos será contratar a un CEO que se encargue de la gestión y dirección administrativa de la empresa.

2. LA “TRANSGRESIÓN” DEL LÍMITE ENTRE LA CIENCIA Y LAS EMPRESAS

Según Madrid, es poco común que los científicos argentinos “transfieran” sus investigaciones con el objetivo de crear empresas. Ese pensamiento parece estar comenzando a cambiar. Al menos así lo demuestra el caso de “Sensio”, que tiene como misión la instalación de su “nanobiosensor” innovador en el mercado mundial de citrus. “No está instalado en nuestro ambiente la filosofía de transferir. A veces el científico se queda sólo en la investigación”, señalan los emprendedores.

Es de destacar señor Presidente, la importancia de la industria citrícola en Argentina, que en la provincia de Tucumán tiene su fuerte en el limón, pero en otras tantas provincias argentinas, se cultivan, naranjas, mandarinas, pomelos, etc.-.

Regiones citrícolas argentinas

La República Argentina presenta dos grandes áreas de producción de cítricos:

- El noroeste argentino (NOA), comprendido por las provincias de Tucumán, Salta y Jujuy.

- El nordeste argentino (NEA), también conocido como la región mesopotámica o el Litoral argentino, que abarca las provincias de Entre Ríos, Corrientes, Misiones y el norte de la provincia de Buenos Aires.

En el NOA las condiciones son ideales para el cultivo del limón (Tucumán) y el de las naranjas Valencia y los pomelos rosados (Salta y Jujuy). La ventaja de esta zona es que al estar muy al norte, la fruta madura de forma temprana e ingresa en los mercados antes que sus competidores -son los primeros pomelos y naranjas Valencia australes que llegan a Europa-. Otro punto a favor es la buena sanidad de la región, la cual está declarada libre de cancrosis. Gracias a estas ventajas, el NOA se ha consolidado como la principal región exportadora de cítricos de Argentina.

En el Litoral o NEA se cultivan, principalmente, naranjas, tanto Navel como Valencia, mandarinas y, en menor grado, limón y pomelo. En la región se obtienen excelentes cítricos, especialmente naranjas Valencia y mandarinas, como las Ellendale, las Okitsu/Satsuma y las Murcott. En los últimos años, inconvenientes climáticos, sumados a los problemas sanitarios y los bajos precios para las frutas que produce el NEA, han hecho que esta región perdiese importancia como exportadora de cítricos.

Hoy día nuestro país está muy bien posicionado a nivel mundial con la exportación principalmente del limón, y por tal motivo, es que en virtud de los fundamentos antes expuestos, con este proyecto se busca darle un respaldo legislativo, a los cultivos de cítricos, a las innovaciones de nuestros investigadores y científicos, a nuestros emprendedores, y al respaldo que reciben de agencias gubernamentales como el INTA, SENASA, etc., máxime cuando la fuga de científicos es importante hacia el exterior, en estos momentos.

Pido a mis pares, me acompañen en la presente iniciativa.