Que vería con agrado que el Poder Ejecutivo nacional, a través de la autoridad correspondiente, promueva el desarrollo de las investigaciones sobre las propiedades bioinsecticidas de la especie exótica Azadirachta indica A. Juss (Neem), de manifiesta adaptabilidad a las condiciones ecológicas de la Selva Pedemontana del Noroeste argentino (NOA).

Señor presidente:

La preocupación por la preservación ambiental ante el creciente desarrollo de resistencias de organismos plagas por el uso excesivo de pesticidas sintéticos, con la consecuente contaminación derivada, y la necesidad de desarrollar una agricultura orgánica han puesto la atención en fuentes tradicionales y nuevas de plaguicidas naturales. Estos tienen la virtud de ser biodegradables, no desarrollar resistencias en plagas por su constitución molecular químicamente variable, actuando generalmente entre varias, a veces con sinergismo, y con una acción biocida muy variable.

En 1992 llegan las primeras semillas de Neem a Jujuy y Salta, primero para probar su adaptabilidad a las condiciones ecológicas del subtrópico del NOA, y en segundo término para evaluar la posibilidad de su uso como biocida orgánico. Dado su rápido crecimiento, en los trópicos y subtrópicos se lo utiliza como fuente de leña y madera, proveedor de sombra y ornamental, sin descartar su uso como fuente de miel. El Neem tiene un amplio rango de distribución, y por ende de variabilidad genética, desde bosques semiáridos a perhúmedos en casi toda India, Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka, Birmania, Tailandia, Malasia e Indonesia, desde el nivel del mar hasta 700 m de altitud. Allí las lluvias van de 400 a 1.800 mm anuales, y con temperaturas máximas absolutas de 50º C en el rango semiárido de su distribución natural.

Si bien la profusa bibliografía moderna sobre Neem informa que no soporta heladas ni períodos prolongados de bajas temperaturas, las introducciones en Jujuy y Salta probaron fehacientemente una cierta tolerancia a frío, incluidas las severas heladas de julio del 2000 que fueron generales en todo el NOA.

Existen árboles aislados en Finca Jakulica en la Selva Montana cercana al PN Baritú (700 m) y ciudad de Orán (355 m) en Salta, y en Yuto (350 m), Jujuy. Aquí llegaron a germinar espontáneamente. En Ledesma, Jujuy, existieron unos pocos ejemplares en muy buenas condiciones, que al ser confundidos con paraísos fueron talados. Lo más sorprendente es la existencia de un árbol aislado en La Silleta en el Valle de Lerma, Salta, a 1.300 m de altitud sin ninguna protección contra heladas. En todos los casos fructificaron por primera vez en el otoño 2003, a los 9 años de implantados. En sus lugares de origen suele ser precoz y fructificar entre los 3 a los 5 años, con un ritmo sostenido desde los 10 años.

Cabe destacar que el desaparecido Agr. Julio Benítez injertó en 1995, en Orán, púas de Neem sobre pies de paraíso común, paraíso sombrilla y paraíso gigante, obteniéndose una total compatibilidad y mayor resistencia al frío.

Su nombre sánscrito era "arishtha" que significa "alivia la enfermedad". Antiguamente se usaba en infusión como febrífugo, como dentífrico, y sus hojas secas se destinaban para ahuyentar insectos en granos almacenados y en la ropa. Es un excelente ejemplo donde la milenaria sabiduría popular ha sido validada científicamente por investigadores indios desde 1920.

Lamentablemente, los trabajos indios no fueron apreciados por la ciencia europea hasta que el entomólogo alemán Heinrich Schmutterer observó en Sudán en 1959 que la langosta no consumía en absoluto el follaje del Neem. Aquí vale recordar que el paraíso (Melia azedarach), pariente muy cercano al Neem, fue introducido desde India a Argentina a fines del año 1800 por su total resistencia a langosta y hormigas, utilizado eventualmente como insecticida orgánico.

Las investigaciones en Alemania de tres científicos indios en 1962 iniciaron la era moderna del desarrollo del Neem como biocida natural. A partir de 1985 tuvieron lugar tres conferencias internacionales sobre Neem, donde a través de numerosos talleres y simposios se editan boletines y se genera un creciente interés en la comunidad científica internacional.

El Departamento de Agricultura de EEUU comenzó a investigar las propiedades del Neem desde 1972, y a partir de 1985 se patentó Margosan-O como insecticida natural, al cual siguieron Azatin, Bio Neem y Nemesis. En Canadá se patentó el Safer's, en Alemania el Neemazol y en India están registrados Wellgro, RD-Repelin, Neemark y Neemazal.

El Neem contiene 4 compuestos biocidas principales y 20 bioactivos menores, cuya originalidad reside en que actúan de diferentes maneras bajo circunstancias diversas, y no tienen ningún parentesco químico con los pesticidas de síntesis. Solamente se componen de átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno, y a diferencia de pesticidas comerciales no presentan átomos de cloro, fósforo, azufre o nitrógeno. Por lo tanto, su modo de acción es muy diferente en el control de unos 200 insectos plagas, ácaros, nematodes, hongos, bacterias y unos pocos virus.

Los compuestos biocidas del Neem son únicos ya que a la mayoría de las plagas no las mata de inmediato, pero altera diversos procesos metabólicos, a veces en forma muy sutil, pero efectiva. El organismo plaga deja de alimentarse, no puede procrear o no logra su metamorfosis. Uno de los compuestos más importantes, la azadiractina, interrumpe la metamorfosis de larvas, y aun en cantidades trazas actúa como enérgico repelente anti alimentario para insectos fitófagos. Otro repelente natural del Neem es el salanin, que es más efectivo para ciertos insectos que el DEET (N, N-dietil-m-toluamida), de uso muy generalizado en repelentes comerciales. Las larvas de mosquito, incluyendo Aedes (vector del dengue y la fiebre amarilla) y Anopheles (vector de la malaria), también son sensibles al Neem

Los patógenos pueden hacerse tolerantes y/o resistentes a una sustancia tóxica de composición química definida, pero no pueden desarrollar defensas genéticas a una mezcla de compuestos biocidas, que además, funcionan de modo diferente en etapas diversas del ciclo y fisiología de una plaga.

Un atributo interesante de ciertos compuestos bioactivos del Neem es que son agentes sistémicos en ciertas plantas, o sea que son absorbidos por raíces y transportados al follaje, desplegando una acción biocida desde el interior del vegetal. Esto fue observado en trigo, cebada, arroz, caña de azúcar, tomate, algodón y crisantemos con efecto protector por 10 semanas. Este efecto sistémico es muy valioso ya que el producto no se lava por lluvia o riego por aspersión, y es muy efectivo contra "minadores" de tallos y hojas, y no daña insectos benéficos como abejas y parásitos de insectos plagas. En el cuadro adjunto se resumen los principales insectos plagas del NOA que pueden ser potencialmente controlados con insecticidas sobre la base de Neem:

La propiedad más importante del Neem es que sus compuestos biocidas no presentan toxicidad para animales de sangre caliente. De hecho, en sus lugares de origen y en los numerosos países tropicales y subtropicales donde se introdujo este árbol, aves y murciélagos frugívoros consumen la pulpa dulce de sus drupas. En plagas domésticas se emplea contra cucarachas y en salud humana contra vinchucas y mosquitos. En experiencias de laboratorio, ratas con aplicaciones de extractos de Neem en piel no mostraron efectos de toxicidad, por el contrario, consumían más alimento y ganaron peso respecto a las no tratadas. En el test de Ames, que detecta carcinógenos potenciales, los extractos de Neem no mostraron acción mutagénica. En el caso de humanos, en India se han usado durante milenios hojas de Neem para proteger granos almacenados del ataque de gorgojos y polillas, con lo cual millones de personas han ingerido trazas de Neem en forma diaria, y sin efecto perjudicial. Un beneficio indirecto para la salud humana es que las hojas de Neem contienen compuestos bioactivos que interfieren con la capacidad del hongo Aspergillus flavus para producir aflatoxinas en granos mal almacenados. Es oportuno recordar que las aflatoxinas son los carcinógenos naturales más potentes que se conocen.

La producción y el procesamiento del Neem generan empleo a nivel rural, y también a partir de forestaciones urbanas. Los subproductos del procesamiento, torta de prensado y hojas, sirven como restauradores de fertilidad y pesticidas de suelos, especialmente contra nematodes. La habilidad del Neem de crecer en suelos pobres, inapropiados para la mayoría de los cultivos en el Norte de Nigeria, hizo que en 1968 la ONU lo llamase "la mayor bendición del siglo".

Por las razones expuestas, señor Presidente, y por considerar que el desarrollo de esta especie podrá aportar mayores conocimientos sobre la obtención de bioinsecticidas que garanticen el manejo sustentable en el control integrado de plagas, solicito la aprobación del presente proyecto.