Expresar su beneplácito por el trabajo conjunto de los investigadores de la Universidad de La Plata (UNLP) y la Comisión de Investigaciones Científicas (CIC) de la provincia de Buenos Aires, que permitió la creación de la primera planta piloto para el tratamiento de pilas usadas y la recuperación de metales a través de bacterias biorremediadoras.

Señor presidente:

El término biorremediación fue acuñado a principios de la década de los '80 en el ámbito científico cuando los investigadores observaron que era posible aplicar estrategias de remediación que fuesen biológicas, basadas en la capacidad de los microorganismos de realizar procesos degradativos, ya que realizan esta tarea como parte de sus procesos metabólicos simplemente alimentándose de los minerales.

Durante el proceso, las bacterias virtualmente "comen" electrones, los cuales son extraídos de los minerales. Estos electrones forman una especie de batería dentro de la bacteria, creando una diferencia de potencial que genera energía, al igual que en una pila. Esta energía es almacenada para luego utilizarla en los distintos procesos metabólicos. Además, estos microorganismos necesitan carbono, pero lo obtienen del aire en forma de CO2, no de los hidratos de carbono. A este tipo de microorganismos se los llama "bacterias oxidantes" porque al obtener los electrones oxidan ciertos minerales.

La utilización de bacterias permite explotar recursos minerales que son muy difíciles y costosos de lixiviar químicamente debido a que logran hacer solubles los minerales. Estos microorganismos son muy eficientes y económicos ya que crecen naturalmente en estos medios.

La primera bacteria identificada capaz de lixiviar fue Acidithiobacillus ferrooxidans. Fue en 1947 cuando se descubrió que era la responsable del gran deterioro que sufrían los equipos metálicos en las instalaciones de una mina española, debido a su gran capacidad de oxidación de las aguas. Diez años más tarde se encontró la misma bacteria en drenajes ácidos de minas de carbón a cielo abierto.

Al mismo género pertenece la bacteria involucrada en el proyecto de los investigadores bonaerenses (Acidithiobacillus thiooxidans) que indica varias cosas: Acidithiobacillus, es acidófilo, porque crece en pH ácido, es thio, porque es capaz de oxidar compuestos de azufre y es un bacillus, porque tiene forma de bastón.

Estas bacterias extremófilas lixivian, es decir, disuelven las rocas o minerales y los solubilizan. Tomando como ejemplo lo que ocurre con el cobre, se observa que mediante una reacción de oxidación convierten al Sulfuro de Cobre (CuS), que es sólido, en Sulfato de Cobre (CuSO4) soluble en solución acuosa, a partir de la cual se puede recuperar el cobre como metal.

Así, el metal se recupera utilizando electrodos de acero (planchas) sobre los que, por un proceso electroquímico, se deposita el cobre precipitado, obteniendo cátodos de alta pureza listos para ser exportados. Chile, que comparte la cordillera y sus recursos mineros con nuestro país, es el mayor exportador mundial de cobre (aproximadamente el 5 % de dicho metal lo obtiene a través de biolixiviación).

En tal sentido, el reciente Proyecto de la Universidad de La Plata y la Comisión de Investigaciones Científicas de Buenos Aires desarrolla la primera y, hasta el momento, única planta piloto para el tratamiento de pilas usadas, proponiendo el reciclaje de hasta 80 kilos por mes de estos residuos (que equivale al consumo de pilas de una población de 8.000 habitantes), con el objetivo de recuperar los metales para su reutilización.

Ubicada en Camino Centenario y 506, la Planta Piloto Multipropósito no es un centro de acopio de pilas: es un laboratorio de investigación y desarrollo que busca el cuidado del medio ambiente.

A tal efecto, es sabido que luego de su vida útil las pilas son consideradas residuos peligrosos. Si se las desecha con la basura doméstica, ocasionan graves daños a la salud y al medio ambiente por el contenido de los materiales químicos con los que son fabricadas. "La planta fue concebida, diseñada e instalada con un método simple, económico y absolutamente sustentable", destaca el doctor en química, Horacio Thomas, a cargo de la Planta y director del laboratorio que funciona en Gonnet, a pocos minutos del centro de la capital provincial.

El Dr. Thomas explicó que se trata de un proceso que permite recuperar los metales presentes en las pilas agotadas para buscar un doble propósito: evitar la contaminación de suelos y aguas subterráneas y recuperar los metales para su reutilización.

El primer paso es clasificar por tamaño de las pilas alcalinas agotadas. La planta no procesa pilas reciclables. Mediante un método artesanal, se corta la carcasa de hierro que recubre a las pilas y una vez abiertas se recuperan los diferentes componentes: cobertura de acero, algo de papel, el barro interno (debido a que tiene una gran cantidad de carbón), y los metales que se reutilizan como el zinc y el manganeso.

Una vez separados, se tratan en una solución de ácido sulfúrico generada por un proceso biotecnológico. En la industria, el método de generación de ácido sulfúrico es contaminante; "Pero nosotros logramos obtenerlo utilizando unos biorreactores de producción biológica", aclaró Thomas.

En términos sencillos, en un biorreactor crecen las bacterias mineras elegidas (Acidithiobacillus thiooxidans) que producen el medio ácido para extraer los metales de las pilas, proceso que se realiza en un segundo reactor tipo tanque agitado, llamado reactor de lixiviación. Luego ese producto obtenido se filtra y se pasa a un tercer reactor que es donde se realiza la separación y recuperación de los metales.

Estos materiales pueden ser reinsertados en la industria para su uso, transformando un residuo tóxico en algo aprovechable cumplimentando las disposiciones que al respecto se fijan en la normativa ambiental vigente.

Esta promisoria iniciativa argentina permitirá comenzar a revertir acciones que determinaron que la tierra esté cada día más enferma por la gran cantidad de contaminantes que son liberados al ambiente. Esto perjudica a los ecosistemas, provocando severos daños a todos los seres vivos, incluyendo al hombre. La biorremediación, rama de la biotecnología que utiliza un elemento biológico para mejorar el daño, ofrece excelentes soluciones y es en sí un buen negocio, pero la falta de regulación juega en contra de su utilización como un remedio para sanar la tierra y como una oportunidad para muchas empresas.

Por las razones expuestas, señor Presidente, solicito el acompañamiento de mis pares para la aprobación del presente proyecto.